El grupo hemo contiene hierro y un anillo de porfirina, es un tetrapirrol cíclico, el tetrapirrol está compuesto por 4 cadenas de pirrol enlazadas a un anillo, en el centro de este anillo se encuentra el átomo de hierro.
Se encuentra principalmente unido a cadenas polipeptídicas de la hemoglobina en los eritrocitos. Su función principal es la de almacenar y transportar oxígeno molecular de los pulmones hacia los tejidos y dióxido de carbono desde los tejidos periféricos hacia los pulmones.
Los grupos hemo son los responsables del color rojo de la sangre.
Dice la Wikipedia que en la parte central del grupo hemo (ver ilustración de arriba) se encuentra el átomo de hierro, metal de transición que puede formar hasta seis enlaces. Forma cuatro enlaces con las cadenas polipépticas; el quinto es un enlace coordinado con un resto de histidina, siendo este enlace perpendicular hacia arriba, y otro enlace con el oxígeno, siendo este perpendicular hacia abajo. Este último enlace tiene que ser débil, pues si la hemoglobina es un transportador de oxígeno, tiene que captar y liberar el oxígeno fácilmente.
El grupo hemo tiene propiedades apolares por lo que evita el contacto con el agua. Por ello el grupo hemo se localiza entre las estructuras terciarias de las cadenas polipeptídicas, y al tener una superficie planar se va a situar en un "bolsillo" hidrofóbico. La parte polar que mencionábamos antes va a quedar hacia el exterior. Se van a formar unas ochenta uniones hidrofóbicas entre el grupo hemo y la estructura terciaria de las cadenas. Son esos enlaces los que mantienen el grupo hemo en su sitio.
